El rinoceronte de Sumatra es la especie de rinoceronte mas
pequeña con un peso de entre 600 y 800 kilos frente a los 3000 kilos que
alcanza el rinoceronte común.
En esta especie se dan un buen número de características
primitivas que la diferencian claramente de las otras cuatro que existen en la
actualidad, entre ellas la presencia de incisivos en los individuos adultos
(perdidos durante la infancia en otras especies, que emplean sus labios
endurecidos para cortar la vegetación de la que se alimentan) y una capa de
pelo pardo-rojizo que recubre su cuerpo, aunque los individuos ancianos tienden
a perderlo.
Al contrario que los rinocerontes de la India y Java, el rinoceronte
de Sumatra es el único asiático que no posee un solo cuerno, sino dos, como los
rinocerontes africanos. El registro fósil indica que esta especie ha
permanecido prácticamente invariable en los últimos dos millones de años, y que
no está especialmente emparentada con ninguno de los rinocerontes actuales. Sus
parientes más próximos parecen ser especies extintas a finales del Pleistoceno
como el rinoceronte lanudo, el estepario o el de Merck, que vivieron en
distintos lugares de Asia y Europa.
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